黑大富夫妻俩经过大儿子的惨痛教训后，再也不敢作妖, 老老实实地出彩礼让媒婆给下面的两个儿子说亲。这两个儿子不算太浑, 又有力气干活，他们经过黑虎的事后，眼光也不敢那么高了。因此两人的亲事倒也不算太难，很快就说到了满意的亲事。一家人对于黑妮, 虽然提起来仍然恨得咬牙切齿的, 但日久天长, 他们渐渐地放弃了寻她的心思。

  张小北处理完这些事情后，便又开始恢复了自己的日常作息。每日早睡早起，努力读书、抄书, 空闲时间就练字、跑步。他跟室友孙长青的关系也变得越来越融洽，不得不说，孙长青这人当室友还是挺合适的，他为人自觉，生活习惯良好，除了读书诸事不管，不爱占人便宜，也没闲心跟人勾心斗角。这正称了张小北的意。

  中秋之后，参加乡试的秀才们陆续返乡，学里开始热闹起来，功课比以前紧了一些，先生们给学子们布置的作业也多了起来，学生有问题可以随时向先生请教，不过读书主要还是靠自觉。这对于张小北来说，跟以前没什么两样。

  深秋之后，天气一天比一天寒冷。张小北和孙长青依旧沿袭以前的习惯，每天早起读书跑步，有时候外面太冷，就在宿舍里读书背书，遇到问题两人也会一起讨论。

  不过，王世虎没了人管束，越来越懒惰，没课时，他往往是日上三竿才起来，对读书兴趣越来越低，唯有对吃的兴趣不减，再加上新交了不少朋友，时不时地呼朋唤友地一起吃喝玩耍，张小北劝过他几回，可惜他也听不进去，偶尔听进去一回，没几天又故态复萌。次数多了，张小北也就作罢了。有些事情亲生父母都管不了，何况是一个做朋友的。

  只是两人的往来日渐减少，王世虎心里多少不是滋味，有一次他感慨道：“小北，我怎么觉得自打进了县学后，咱俩就没有以前那样亲密了。”

  张小北笑着说道：“很正常，以前咱俩朝夕相处，如今，学舍不在一处，宿舍也不在一处，见面的时候自然就少了。但是没关系的，我们还是好朋友呀。好朋友不一定非得时时刻刻粘在一处，像赵清河咱们也不常见到。”

  这番话让王世虎多少释然了些。

  张小北在县学努力读书，而他的家人也在努力地赚钱。

  中间，张耀祖进城拉潲水剩饭时来看过他几回，告诉他说家里养的猪长得很快，羊也被张小枝张小花养得很好，等到年底，猪可以卖两头，羊能卖二十多只，再加上鸡鸭鹅还有蛋，以及果园里的果子，家里收成非常不错，而且，张小北的税也免了，这也是一笔不小的数目，总之今年比往常哪一年都好。

  张小北听罢，心里自是充满喜悦。

  胡氏进城也会来看儿子。她说的除了张耀祖说的那些以外，又说了她的小生意，她现在是隔天就到镇上一趟，卖些豆芽、糕点、兰花豆，再加上瓜子栗子等各式零嘴小吃，每次进项也不少。而张小枝织布的手艺越来越好，四五日就能织上一匹，织布赚的钱胡氏都给女儿存着，以后好用来当嫁妆。

  张小北成了秀才，张小草当了厨子还与潘家结了亲，张小枝长得好看人又勤恳老实，那些说媒的人不说踏破门槛，也差不离了。

  张小北想起赵清河，赶紧对他娘说道：“娘，二姐的事不着急，多留一年怕什么，而且姻缘的事不能急，缘分该来的自然会来。你想想大姐不就这样吗？”

  说起大女儿，胡氏不由得嘴角上翘：“你还别说，你姐的这门亲事是定对了，你潘大哥有空就来咱家。上次来，还说家里有活尽管叫他，他什么都能干，庄稼活不会的也能学。你听听，我们家哪用得着他这个大忙人来干活？但这话听着就是叫人舒坦。”

  张小北笑笑：“是的，潘大哥人真不错。”

  胡氏接着说道：“将来，你二姐要是能找你潘大哥这样的，我就知足了。”

  张小北笃定地说：“娘且放宽心，二姐找的肯定比潘大哥还好。”

  胡氏白了儿子一眼：“你这孩子说得跟真似的，哪里那么容易。”

  张小北又旁敲侧击地向他娘打听了一些关于黑家的近况。

  一提到黑家，胡氏的语调都变了：“也不是我心狠，听说那个黑虎变得又傻又残后，我的心放下不少。你说他要是不残，就他那个见着姑娘就走不动道的样子，谁看了不怕呀？况且咱们两家因为你大姐和黑妮的事，跟他们家不和睦还离得近，你不知道，那些天，我整天揪着心，生怕你二姐出了岔子。这下好了，我终于可以睡几天安稳觉了。”

  张小北低下头看着自己的脚尖，说道：“娘，以后我再做什么事，一定会考虑周全些。千万不能连累到你们。”

  胡氏心里也明白儿子话中的意思，她叹息一声，“行啦，好在一切都过去了。娘也没有怪你。”

  说完这些，张小北又向母亲打听李先生的事。胡氏一提到李先生，便满脸笑容：“你虽然没在家，可是娘也没有落下节礼，过完中秋没几天，你先生和他娘就回来了，我一听说就赶紧带着节礼上门。你李奶奶说，你先生的亲事已经定下来了。姑娘姓苏，估计十一月或是腊月就要办事了。”

  张小北道：“先生送请帖时，娘一定要让人告诉我，我得回去。”

  胡氏笑道：“那是肯定的。”

  母子俩东拉西扯地说了不短的一段时间，张小北怕天黑得早，主动催促着娘赶紧回去，胡氏虽然不舍也不得不离开。

  跟爹娘见完面后，张小北仍继续安心读书，心里还盘算着等到先生成亲时，他要请几天假回家。

  很快，十月过去了，寒冷的十一月到来。

  张小北的宿舍里没有生火盆，冷得像冰窖。好在，藏书阁里有生火，整个冬天，张小北除了吃饭睡觉，就长在了藏书馆里，除了背书做功课外，就是读闲书杂书。

  天冷了，潘家食肆开始按张小北建议的弄火锅。锅子在古代早有了，并不是什么稀罕物，但在成新县却是个稀罕物。一经潘家食肆推出来，生意比夏天那阵儿还火爆。

  这天寒地冻的，食客们围着一个个热气腾腾的锅子又是涮菜又是涮肉的，那感觉真舒坦。

  潘家食肆的生意还带动了潘家客栈的生意，这种天气，本来是住宿的淡季，但来住店的客人却并不少。那些来往的客商，慕名而来潘家食肆吃饭，吃饭时就顺便问下住宿的事，于是就顺理成章的住到了隔壁，潘家客栈屋舍不错，价格也良心，小二又热情，他们也没什么不满的。主要是客栈隔壁就是食肆呀，吃饭方便。潘掌柜可谓是人逢喜事精神爽，两家店铺赚得钵满盆满，侄子的婚事也有着落了，可谓是双喜临门，能不高兴吗？

  潘掌柜对于张小草这个未来的侄媳妇也是十分满意。两家亲事定下以后，张小草仍跟从前一样，干活勤谨，对待帮工打杂的态度和气，丝毫没有仗着身份拿大的意思。那些帮工和伙计对她也是愈加重重敬服。况且，张小草还识文断字，稍加历练后，行事越来越让人称道。

  潘掌柜想着侄儿潘云博的岁数也不小了，两人的亲事也该提上日程了。他抽个空子上张家走了一趟，跟张耀祖和胡氏商量两家的亲事。

  胡氏也觉得闺女该成亲了，而且虽说张小草是在潘家食肆当厨子，但毕竟也是在婆家呀，怕时间长了又有那些不长眼的人说嘴。

  两家一拍即合。潘掌柜问起彩礼的事，胡氏就说按一般人家的规矩办。只要闺女过得好，她倒不在乎彩礼不彩礼的，可是本地的规矩在那儿，若是不收一点彩礼又被人议论看轻。

  潘掌柜也是明白人，自然懂得这些规矩。

  男女成亲有什么纳采问名等等的礼节，合称这六礼，他们前面几步合并为一步，现在已经到了纳征也就是彩礼和告期这一步了。

  先是彩礼，潘掌柜按照高本县的高规格下的，各式点心、猪羊肉、米面、酒、布匹、头面首饰等等，光布匹就有好几种，春夏秋冬四季做衣裳的都有，细布、棉布、绸缎每种一匹。

  彩礼下完，两家开始商量婚期。最后定在明年的正月二十。

  潘家下的彩礼，在张家村引起了不小的轰动。村子里寻常人家娶媳妇嫁闺女哪里会有这等阵仗？那些有女儿的人家都暗暗羡慕张小草。但是羡慕也没用，谁让人家不但有一身好厨艺，还有一个秀才兄弟呢。

  潘家的大手笔不但让人羡慕，也让人倍感压力，这人就是赵清河。

  他想的同样是张家的女儿，张小枝并不比张小草差，可是他连潘家的十分之一的彩礼都拿不出。他家无恒业，功名遥遥无期，他如何有信心去上张家提亲？

  赵清河倍感压力郁郁寡欢，做为哥哥的赵清海便责无旁贷地开解他，赵清河说道：“哥，你说咱俩这样的怎么成家？不但无锥之地，连笔像样的彩礼都出不起。”

  赵清海长叹一声道：“是呀，要不，咱们入赘去？”

  赵清河奇怪地看了他哥一眼，苦笑着摇头：“人家有兄弟，入什么赘。”

  赵清海这才觉得哪里不对劲，赶紧追问道：“你说的是谁呀？我认得不？”